گرمای اتلاف حرارتی است که هنگام کار کردن هر ماشین یا ابزاری تولید می شود. گرمای اتلاف در هر کاربرد و فناوری وجود دارد، از کامپیوتر گرفته تا موتور ماشین، جاروبرقی، فن، تلویزیون، چکش چکش، ماشینهای CNC، روشنایی و هر ماشینی که قابل تصور باشد. این گرما تماماً انرژی است که به طور معمول در محیط پراکنده می شود و از بین می رود، از این رو به آن "ضایعات" می گویند. در واقع، طبق برنامه فناوریهای صنعتی وزارت انرژی ایالات متحده، بین 20 تا 50 درصد انرژی ورودی صنعتی به عنوان گرمای هدر میرود.
در سالهای اخیر، دولتها و کسبوکارها منابع گستردهای را به مطالعه و تحقیق در مورد بازیابی گرمای اتلاف، تکنیکهایی برای برداشت این گرمای از دست رفته و استفاده از آن برای بهبود بهرهوری انرژی اختصاص دادهاند. یک روش بازیابی محبوب برای تنظیمات صنعتی، ادغام دیگ بازیابی حرارت زباله است.